Milton Bradley Microvision — забытый прародитель портативных консолей

История компании Milton Bradley

Компания Milton Bradley начала свой путь в 1860 году, когда её основатель, литограф Милтон Обель Брэдли, зарабатывал на продаже бумажных портретов известных людей, отпечатанных с помощью литографской печати.

Самым популярным был портрет Авраама Линкольна. Но вскоре Линкольн отрастил бороду — и портрет, ранее продававшийся массово, перестал быть актуальным: он больше не отражал внешность политика, из-за чего покупатели начали требовать возврат.

Чтобы не остаться без дохода, Брэдли решил сменить направление и создал The Checkered Game of Life — настольную игру о жизненном пути и моральных выборах.

Игра неожиданно стала хитом, разошлась тысячами экземпляров и положила начало одной из старейших игровых компаний США.

Однако, за следующие 119 лет, до выхода её культовой портативной консоли Microvision, компанию ждали немалые потрясения: периоды бурного роста сменялись кризисами, а в самые тяжёлые времена заводы Milton Bradley даже переходили на выпуск шарниров для истребителей.

Переломный момент наступил в 1967 году, когда компанию возглавил Джеймс Шей младший. К началу 1970-х годов - рынок настольных игр стремительно менялся: на фоне бума электронных устройств в Milton Bradley решили не отставать и выйти на новое поле. Однако, ни инженерных кадров, ни технической базы у компании не было — требовался партнёр, способный превратить идею в полноценную игровую консоль. Таким человеком стал Джей Смит — инженер и предприниматель, сыгравший ключевую роль в будущем проекте. Именно с него начинается история создания Microvision.

Кто такой Джей Смит и при чём тут Hughes Aircraft

В 1970-х годах компания Hughes Aircraft занималась не только военной авиацией, но и разработкой передовых дисплейных технологий — в частности, жидкокристаллических экранов для оборонных и аэрокосмических нужд.

В цепочке поставщиков оказался и Джей Смит: он обеспечивал компанию химическими компонентами, необходимыми для производства этих дисплеев. В процессе работы, Смит всё глубже погружался в саму технологию и в какой-то момент решил пойти дальше — основал собственную фирму Smith Engineering, сосредоточенную на разработке устройств с ЖК-экранами.

Первым серьёзным заказчиком компании стала Mattel, которая обратилась в Smith Engineering, чтобы последние разработали новый ЖК-экран для их электронных игрушек. Именно экраны Smith Engineering легли в основу таких хитов, как Mattel Football и других популярных карманных игр конца 70-х.

К 1978 году у Джея Смита и его команды был готов программируемый ЖК-экран с разрешением 16×16 пикселей, который был серьёзным шагом вперёд по сравнению с примитивными 3×3 дисплеями, использовавшимися в большинстве карманных игр того времени.

На базе этого дисплея и была создана Microvision — первая в мире портативная игровая консоль с взаимозаменяемыми картриджами. Её выпустили в 1979 году.

Microvision продержалась на рынке около трёх лет. И исчезла не потому, что была плохо сделана, — просто рынок ещё не был готов воспринимать карманные устройства как нечто долговечное. В ту эпоху подобные гаджеты считались скорее игрушками на пару вечеров, чем платформами, за которыми могло быть будущее.

Комплектация и стартовая игра

Microvision поставлялась в красивой картонной коробке.

Внутри находились: сама консоль, стартовый картридж с игрой Blockbuster, инструкция с иллюстрациями и даже мягкий чехол.

Несмотря на компактность упаковки, сама консоль оказалась довольно крупной. Если поставить рядом Microvision, Game Boy и даже Nintendo Switch, то Microvision будет самой габаритной. Она весит около 230 граммов и по форме больше напоминает настольное устройство, чем карманную консоль.

Изначально инженеры хотели сделать корпус меньше, но маркетинговый отдел настоял на обратном: крупное устройство воспринималось как более солидное. Особенно в 70-х, когда «размер» ассоциировался с надёжностью.

Корпус устройства выполнен из толстого пластика. Для питания использовались две 9-вольтовые батарейки типа «Крона».

Но, пожалуй, самая интересная часть консоли — это сами картриджи. Мы привыкли думать, что картридж — это просто плата с чипом памяти. Тогда всё было иначе: у Microvision картридж был, по сути, полноценной мини-консолью. В нём находился процессор, кнопки и даже панель с графикой. Без картриджа устройство вообще не включалось — вся логика, вся «жизнь» была именно в нём.

Вы обратили внимание, что кнопки управления тоже находятся на картриджах? И даже графика — не на экране, а нанесена прямо на их поверхность, как в старых Game & Watch. Меняешь картридж — и меняется не только игра, но и внешний вид, и само ощущение от управления.

Представьте, что Nintendo в 1979 году выпустили Game & Watch, но с возможностью менять передние панели — каждая из них имела бы свои кнопки, свой чип и свою графику. Только вот Microvision появилась почти за два года до первого Game & Watch от Nintendo, который вышел в 1980-м году.

Отдельно стоит сказать про штурвал — основное средство управления в большинстве игр Microvision.

Он расположен прямо на корпусе консоли и напоминает колёсико громкости от старого радиоприёмника. В некоторых играх, вроде Blockbuster, он играет ключевую роль и требует настоящей сноровки.

Управление может показаться необычным, но физическое колесо работает интуитивно и понятно. Сегодня выпускают десятки контроллеров, имитирующих рули, стики, штурвалы — а Microvision делала это в 1979 году. Странно даже, что при наличии такого «руля» для Microvision так и не вышло ни одной игры с гонками.

Игры в моей коллекции

Если вспомнить первые Game & Watch от Nintendo, где вся игра сводилась к ловле шариков движением рук влево и вправо, то Microvision на этом фоне выглядела почти как скачок в будущее.

В отличие от ранних LCD-игр с фиксированными позициями объектов, Microvision использовала матрицу 16×16 пикселей — этого было достаточно, чтобы построить на экране простейшее игровое поле и отобразить сам процесс игры. Например, арканоид с мячом, блоками и платформой — такое было физически невозможно сделать на экранах старого типа.

У меня в коллекции — четыре картриджа.

И, несмотря на скромную графику и один единственный звук, каждая игра ощущается по-своему. Это действительно впечатляет для устройства, вышедшего в 1979 году.

Blockbuster — арканоид

Blockbuster - это главная стартовая игра, которая шла в комплекте с каждым Microvision. Это арканоид в чистом виде: отбиваешь мяч вверх, чтобы разрушить блоки. Управление — через штурвал, который должен был напоминать аналоговый контроллер. Звучит круто, но на деле... мяч летает с бешеной скоростью, а штурвальчик — не самый точный.

Тем не менее, затягивает. Особенно хорошо она раскрывается, когда привыкаешь к этой безумной скорости и кручению штурвала. Учитывая, что мячик занимает 1 пиксель, а платформа — всего 3 пикселя, эта игра требует просто филигранного управления. Но так даже интереснее.

Bowling — боулинг

На фоне всех прочих игр Microvision — эта выглядит почти расслабляюще. Никакой бешеной скорости, никаких штурвалов. Просто шар, который болтается из стороны в сторону внизу экрана. В нужный момент нажимаешь кнопку — и он летит вверх, сбивая кегли.

Можно играть вдвоём.

Shooting Star — космический шутер

Одна из самых динамичных игр для Microvision. Ты управляешь пушкой, стреляешь по вражеским кораблям, которые появляются на экране. Всё это — с помощью трёх кнопок: влево, прямо, вправо. Корабли летают на разной высоте и с разной скоростью. Приноровиться к их сбитию достаточно тяжело. Но игра всё же легче, чем Blockbuster.

Connect Four — логическая игра

Цифровая версия классической настольной головоломки “Четыре в ряд”. Очень увлекательная игра. Нужно реально думать, каждый матч играется по-своему. И главное — компьютер играет вполне достойно. Просто так его не обыграешь, придётся постараться.

Удивительно, но самая первая портативная консоль с картриджами уже тогда умела больше, чем от неё ждали. Тут есть и вариативность, и жанры, и даже неплохой ИИ. И это в 1979 году, с экраном 16×16 пикселей.

Недостатки Microvision

Как и у любого первопроходца, у Microvision были свои слабые места.

• Экран выгорал. LCD-дисплей Microvision был настолько чувствительным к свету, что его буквально могло «сжечь» прямое солнце. Достаточно было забыть консоль на подоконнике или поиграть на улице — и через час экран мог потемнеть или покрыться пятнами.
• Процессор в картридже. Каждая игра имела собственный чип — прямо внутри картриджа. В момент установки он никак не защищался от электростатических разрядов. Даже слабый разряд, незаметный для человека, мог повредить микросхему.
• Хрупкие кнопки. Кнопки находились прямо на картридже и были выполнены из тонкого пластика. Со временем они затирались, залипали или попросту ломались. В условиях активной игры — особенно когда устройством пользовались дети — это происходило довольно быстро.

Microvision действительно опередила своё время — но за проектом стояла небольшая команда, и технические изъяны были неизбежны.

Эпилог

Microvision до сих пор можно найти по разумной цене — особенно если не гнаться за коробкой и идеальным состоянием. В среднем мои экземпляры обошлись в 3000–4500 рублей — и это, честно говоря, ещё повезло.

Сегодня даже простые комплекты на eBay начинаются от $60–100, а за редкие версии или полную комплектацию просят до $1000 и выше.

Причем интерес к Microvision только растет, ведь недавно в продаже появились новые экраны, которые позволяют вернуть к жизни старые экземпляры. И скорее всего цена будет только расти.

Но даже если она вырастет вдвое или втрое, мы все еще говорим об уникальной системе, с которой началась история портативного гейминга. Настолько уникальной, что в своё время она вдохновила даже Nintendo. И всё это — всего за 60 долларов. Настоящий раритет по цене одной современной игры.

Если вы собираете портативные консоли — Microvision просто обязана быть в вашей коллекции.