История флеш-картриджей EZ-Flash, часть 1 — от EZ-Flash I до EZ-Flash III

В этом году компании EZ-Flash исполнилось 23 года. За это время она прошла путь от гаражного стартапа до одного из самых узнаваемых брендов среди производителей флеш-картриджей для портативных консолей.

А ещё в этом году они выпустили новый флеш-картридж — EZ-Flash Air, который обещает стать важной вехой в развитии линейки.

Так что сейчас — самое время оглянуться назад и вспомнить, с чего всё начиналось и как EZ-Flash шаг за шагом формировала свою репутацию на фоне бурного развития портативных игр.

История компании EZ-Flash начинается в далёком 2001 году, когда Borden купил свою первую консоль — Game Boy Advance. Вскоре к ней добавился и первый флеш картридж — Flash Advance 128M.

Каждый, кто пользовался первыми версиями Flash Advance знают, что это был очень сырой продукт. Потребовался почти год, чтобы довести его до состояния, в котором им было не стыдно пользоваться. Разумеется, картридж не понравился и самому Borden’у. Он жаловался, что ридер был слишком громоздким, быстро разряжал батарейки (а требовалось целых шесть пальчиковых!), да ещё и часто зависал.

Как-то Borden заскучал: дни напролёт он с друзьями рубился в Counter Strike. И именно в один из таких вечеров у него появилась идея — сделать собственный флеш-картридж. Он предложил друзьям заняться этим, ведь существующие картриджи были откровенно плохими. Тем более, что двое его товарищей отлично разбирались в «железе», а сам Borden взял на себя дизайн и программное обеспечение.

А знаете, откуда появилось название EZ-Flash? Оно происходит от микросхемы CYPRESS EZ-USB AN2131QC, установленной в ридере для перепрошивки картриджа. Иронично, но название идеально отражало суть проекта: сделать использование максимально простым и удобным. Вдобавок, в молодёжном сленге EZ читается как easy, то есть «просто».

Так команда и начала работу. Интересно, что до наших дней сохранились фотографии разработки. Трудно сказать, сколько точно длился проект, но снимки датированы февралем 2002 года.

По словам Borden’а, самым сложным оказалось найти баланс между качеством, функциональностью и ценой картриджа.

Конечно, не обошлось без сложностей. Borden вспоминал, что они стремились выпустить картридж к Китайскому Новому году — в этот период многие фабрики закрываются, а спрос на подарки резко возрастает. Версия EZ-Flash 1 на 128M уже была готова, но найти подходящего производителя не удавалось.

А во время праздников Borden обнаружил критический баг, способный вывести картридж из строя. Релиз пришлось отложить. Однако пауза пошла проекту на пользу: именно тогда появилось то самое стартовое меню, которое пользователи видят при включении.

Любопытно, что команда разработала три версии картриджа: на 64M, 128M и 256M. Однако версия на 64M так и не поступила в продажу.

К 9 марта 2002 года всё было готово, но сборку картриджей пришлось отложить — комплектующие все никак не могли доехать. Первые партии EZ-Flash собирались вручную, пайкой.

Уже в мае 2002 года первые пользователи начали получать свои картриджи. Комплект из картриджа и ридера стоил 1180 юаней (без учёта доставки), сам картридж — 980 юаней.

Примечательно, что первой в продажу поступила версия 256M. При этом в комплекте не было ни коробки, ни кабеля. Если коробку просто не успели подготовить, то кабель в комплект вообще не планировали включать.

Давайте теперь посмотрим на сам картридж.

EZ-Flash 1

Этот картридж поставлялся в стильной белой коробке, выполненной в минималистичном дизайне. Но, в отличие от первых партий, в комплекте был не только сам картридж и ридер, но ещё и кабель.

По словам Borden’а, изначально новинка была воспринята прохладно. Причина — в её новизне. Люди не сразу поверили, что это будет действительно качественный и надёжный продукт. Однако, когда первые покупатели получили свои картриджи и опробовали EZ-Flash в деле, мнение изменилось кардинально.

EZ-Flash действительно оказался выдающимся решением. Давайте разберёмся, что отличало его от других флеш-картриджей того времени, прежде всего от Flash Advance.

К концу 2001 года команда Bung, несмотря на закрытие компании, выпустила Flash Advance 256M. Это был их первый картридж, который полностью соответствовал размерам стандартного картриджа Game Boy Advance.

На первый взгляд, если просто сравнивать два картриджа, то разницы между ними почти нет. Разве что Flash Advance имел аппаратную поддержку сохранений через EEPROM, тогда как EZ-Flash — программную. Но обычному игроку важен лишь факт: чтобы сохранения работали. Каким именно способом — мало кого волнует.

Зато если смотреть на вещи шире, становится очевидно, насколько EZ-Flash был удобнее Flash Advance.

Во-первых, Borden и его команда реализовали невероятно полезную функцию, которую до сих пор не встретишь даже в современных устройствах — автоматическую подзарядку аккумулятора на картридже. Пока он вставлен в ридер или включённую консоль GBA, аккумулятор подзаряжается.

Во-вторых, ридер стал намного компактнее и удобнее благодаря использованию USB-интерфейса вместо LPT. Причём дело не только в размере: USB подаёт питание на устройство напрямую. То есть вы просто подключаете ридер с кабелем к компьютеру — и он готов к работе. А вот LPT-порт требует отдельного питания: либо шесть батареек, либо внешний блок питания, которого в комплекте, к слову, не было.

В-третьих — и, пожалуй, самое важное — удобство использования. Оно было на порядок выше. Особенно это проявилось в системе SMS (Savegame Management System) — системе управления сохранениями. Чтобы сделать резервную копию сохранения на EZ-Flash, достаточно было нажать одну кнопку. А вот с Flash Advance всё было далеко не так просто: чтобы разобраться с сохранениями, нужно было вникнуть в специфическую систему работы с банками памяти.

На картридже было 4 банка, каждый из которых можно было дробить на 32 части по 8 килобайт. Это довольно сложная схема, особенно для новичков. Если вам интересно, как всё это работало — почитайте гайд на картридж Flash Advance.

Проблема была не только в сложности использования. При разработке первой версии EZ-Flash Borden столкнулся с критической аппаратной ошибкой памяти, из-за которой происходила потеря сохранений. Это был серьёзный недостаток.

Вскоре после этого появилась вторая ревизия картриджа, уже в прозрачном корпусе, с устранённой ошибкой и доработанной аппаратной частью.

EZ-Flash 1 в прозрачном корпусе

Где-то в середине 2002 года, уже после того, как EZ-Flash стал успешным, Borden'а и его друзей пригласила на работу компания Chongqing Media Game Paradise. По всей видимости, она выкупила все права на картридж. Трудно сказать, насколько глубоко компания участвовала в разработке новой версии EZ-Cart 1, но ясно одно — участвовала.

На корпусе самого первого белого EZ-Flash можно было заметить характерную надпись: CaiBird-BDN 2002. Скорее всего, она отсылает к троим людям, стоявшим у истоков проекта: Cai, Bird и BDN (Borden). Это была команда энтузиастов, которая и запустила тот самый первый EZ-Flash.

Позже, с развитием проекта и ростом команды, эта подпись исчезла — картридж превратился из любительской сборки в продукт полноценной компании.

Примерно к ноябрю 2002 года была готова вторая версия картриджа. Она получила не только новую упаковку, но и обновлённую «начинку» — все проблемы с сохранениями были окончательно решены.

Как видно, и картридж, и ридер теперь имели стильный прозрачный корпус.

У этой версии даже была собственная программа для перезаписи, несовместимая с классическим белым EZ-Cart 1.

Этот картридж оказался настолько удачным, что стал базовым стандартом до самого 2004 года. Да, в дальнейшем появлялись решения с дополнительным функционалом, но основа оставалась неизменной: USB-ридер или кабель для перезаписи и простота в использовании.

Однако вскоре возникла новая проблема — но уже не технического характера. В компании, где работал Borden, произошёл внутренний конфликт. По его собственным словам, их с друзьями фактически вынудили уйти.

Так, в начале 2003 года команда начала работу над новым проектом — EZF-Advance, своим новым флеш-картриджем.

А уже в апреле 2003 года состоялась официальная презентация устройства.

На этом пути EZ-Flash и Borden окончательно разошлись. Но, поскольку эта статья не о нём, давайте посмотрим, куда дальше пошли сами разработчики EZ-Flash — ведь вскоре (12 июня 2003 года) они выпустили следующий картридж — EZ-Flash 2.

EZ-Flash 2

По своей сути EZ-Flash 2 не сильно отличался от предыдущей версии.

Упаковка стала немного более стильной, но комплектация осталась прежней: картридж, ридер и кабель.

Изменения затронули всего пару важных функций.

Во-первых, была добавлена поддержка RTC (Real Time Clock) — встроенные часы, необходимые, например, для корректной работы игр серии Pokémon.

Во-вторых, появилась аппаратная поддержка сохранений, вместо прежней программной эмуляции.

Иронично, но именно эти функции ранее добавил Borden в свой новый картридж — EZF-Advance. Получается, что EZ-Flash 2 во многом просто догнал разработку своего бывшего создателя.

Но по-настоящему важное обновление произошло 3 сентября 2003 года — вышла новая ревизия EZ-Flash 2, которая получила энергосберегающий чип. Это была не просто доработка — это стало реальным прорывом по удобству использования.

Благодаря новому чипу время игры на одной зарядке увеличилось на 50–60%, что делало EZ-Flash 2 едва ли не самым энергоэффективным картриджем на рынке. Если первые два нововведения — RTC и аппаратная поддержка сохранений — можно назвать полезными, но ожидаемыми, то энергосбережение стало действительно крутой фишкой.

Правда, не обошлось и без небольшого скандала.

Когда новая энергосберегающая версия вышла, внешне она никак не отличалась от предыдущей. Даже дата выпуска на упаковке и корпусе осталась прежней, что ввело пользователей в заблуждение.

Ситуацию усугубило то, что EZ-Flash 2 PowerStar тоже имел две ревизии драйверов: одни были совместимы как с обычным EZ-Flash 2, так и с PowerStar, а другие — только с более новой ревизией PowerStar. В результате многие игроки запутались и начали подозревать, что их просто обманули — мол, продали тот же картридж под новым названием.

Лишь позже, когда на корпусе начала появляться надпись "PowerStar", стало понятно, что это действительно обновлённая и улучшенная версия, а не маркетинговая уловка. Так это название и закрепилось за второй ревизией EZ-Flash 2.

К концу 2003 года ситуация полностью стабилизировалась: путаницу с ревизиями разъяснили, драйверы обновили, а пользователи — убедились в надёжности PowerStar на практике.

А учитывая, что все улучшения действительно пошли на пользу, стало ясно: продолжение получилось отличным. Именно EZ-Flash 2, особенно в своей финальной версии, помог компании окончательно закрепить репутацию надёжного производителя качественных флеш-картриджей.

Он не стал революцией, но стал эталоном: стабильным и простым в использовании.

А тем временем ребята из EZ-Group уже начали готовиться к следующему шагу — выпуску нового поколения картриджа, который получил название EZ-Flash 3.

После успеха EZ-Flash 2 у компании был и опыт, и репутация, и обратная связь от тысяч пользователей. Поэтому EZ-Flash 3 задумывался не просто как улучшение старого — а как новый виток в развитии флеш-картриджей для GBA.

EZ-Flash 3

10 сентября 2004 года компания EZ-Group представила новый флеш-картридж — EZ-Flash 3. Это был по-настоящему революционный продукт, который навсегда изменил представление о возможностях флеш-картриджей для GBA.

Даже упаковка говорила о серьёзности подхода: коробка была выполнена из дерева — солидная, почти коллекционная. Правда, комплект остался прежним: картридж, ридер и кабель. Только теперь всё в ярко-оранжевом исполнении, подчёркивающем новый этап в развитии.

Самое время объяснить, в чём заключалась революционность EZ-Flash 3. Для этого нужно немного вернуться назад.

Если взять первые версии EZ-Flash, то они, по сути, представляли собой перезаписываемые копии обычных картриджей Nintendo. В них использовались NOR-чипы для хранения игр и SRAM-чипы для сохранений.

У NOR-памяти было две основные проблемы: она долго перезаписывалась и имела ограниченный ресурс записи. Зато у неё было одно важное преимущество — мгновенный запуск игр. Поэтому процесс записи игры на картридж мог занимать до 10 минут, но запуск был почти моментальным.

Альтернативы существовали — NAND и RAM. Но у каждой из них были свои ограничения:

NAND — дёшевая и вместительная, но медленная (что могло вызывать тормоза в играх),
RAM — сверхбыстрая, но нестабильная: теряла данные при выключении питания, что делало её непригодной для хранения игр.

EZ-Flash 3 стал первым картриджем, в котором использовалась комбинация всех трёх типов памяти: NOR, NAND и RAM. Именно это и стало новым стандартом в производстве GBA-флешек.

NOR использовалась как основное хранилище для запуска игр — как и раньше.
RAM применялась для запуска небольших игр (до 16 МБ) с максимальной скоростью.
NAND служила долговременным хранилищем: в неё можно было закинуть множество игр, а затем — на лету — копировать нужную игру в NOR или RAM и запускать её.

Такое решение сделало EZ-Flash 3 удобнее, быстрее и вместительнее, чем всё, что было на рынке до этого момента.

Фактически теперь флеш-картридж превратился в аналог жёсткого диска: с большим объёмом памяти для хранения игр (благодаря NAND) и двумя типами памяти для их запуска — NOR для больших игр и RAM для маленьких.

Это кардинально изменило сам подход к использованию картриджа. Теперь игрок мог загрузить целую библиотеку игр на NAND, и при необходимости — переносить нужные прямо во внутреннюю память для быстрого запуска. Всё это происходило без компьютера, прямо через меню картриджа.

При этом все старые функции остались на месте:

— RTC для поддержки игровых часов (особенно важных в Pokémon),

— аппаратные сохранения,

— SMS (Savegame Management System) — простое управление сохранениями,

— и энергосберегающий режим PowerStar.

Но появились и новые, действительно прорывные возможности:

Компрессия ROM-ов, позволяющая загружать больше игр на NAND-память.
Моментальные сохранения (savestates) — функция, о которой раньше можно было только мечтать.

Таким образом, EZ-Flash 3 стал не просто логичным продолжением серии — он опередил своё время.

И если сегодня взглянуть на современные флеш-картриджи от крупных брендов, вроде Krikzz, M3 или G6 то можно заметить, что они используют ту же самую архитектуру: большое хранилище (NAND или карта памяти) + два чипа памяти (RAM и NOR) для гибкой загрузки и быстрого запуска игр.

Именно такой подход, впервые реализованный в EZ-Flash 3, стал де-факто новым стандартом индустрии.

Эпилог

До выхода Nintendo DS компания EZ-Group уверенно удерживала лидерство среди всех производителей флеш-картриджей для Game Boy Advance. Конкурентов было множество: Borden с EZF-Advance, M3, G6, SuperCard и другие — но именно EZ-Flash оставались вне конкуренции благодаря стабильности, удобству и технологическим решениям, опережающим своё время.

И, конечно, это не могло остаться незамеченным: EZ-Flash стали копировать. На рынке начали массово появляться клоны.

Однако с появлением Nintendo DS всё изменилось кардинально. Рынок стремительно переформатировался, приоритеты сместились, а борьба вышла на новый уровень.

Но об этом — уже в следующей статье.

История флеш-картриджей EZ-Flash. Часть 2 — переходная эпоха GBA/NDS