История флеш-картриджей EZ-Flash, часть 2 — переходная эпоха GBA и DS

На Алиэкпресс в продаже появились флеш-картриджи SuperChis для GBA.
Лучший флеш-картридж для Nintendo DS - DSPico

Еще можно купить: Крутые корпуса от eXtremeRate для GBA SP.

История флеш-картриджей EZ-Flash. Часть 1 — от EZ-Flash 1 до EZ-Flash 3

История флеш-картриджей EZ-Flash. Часть 2 — переходная эпоха GBA/NDS

В конце 2004 года на рынке появилась новая консоль — Nintendo DS. Это была первая попытка Nintendo внедрить хоть какую-то защиту от пиратства.

И стоит признать — у них это действительно получилось. Первый флеш-картридж для Nintendo DS появился только спустя полтора года после релиза консоли.

Однако, проблема оказалась в другом. Несмотря на то, что полноценного флеш-картриджа пришлось ждать достаточно долго, первые способы взлома консоли появились уже через три месяца после её выхода. Речь идёт о PassMe — идее, предложенной DarkFader и реализованной Natrium42.

Суть этого устройства заключалась в следующем: оно служило переходником между оригинальным картриджем Nintendo DS и консолью, заменяя всего одну строку кода — адрес запускаемой игры. Новый адрес указывал на флеш-картридж Game Boy Advance, что позволяло запускать игры для Nintendo DS именно с него.

Хотя проект был полностью открытым, возникла одна проблема. Для запуска коммерческих (а не homebrew) игр требовался специальный загрузчик. И в течение первых трёх месяцев ребята из NeoFlash, при поддержке всё того же DarkFader, фактически установили монополию на запуск пиратских игр на Nintendo DS.

Однако, после того как между ними произошёл конфликт, DarkFader выложил загрузчик в открытый доступ. Это дало толчок к появлению коммерческих версий PassMe от других известных брендов.

Но на этом фоне особенно заметно было молчание EZ-Group. Это вызывало немало удивления — ведь прежде EZ-Group нередко задавали тон в развитии флеш-картриджей. На форумах тех лет можно найти множество тем с вопросами вроде: «Неужели EZ-Flash больше не существует?».

И это было вполне объяснимо, вот почему.

Когда начали появляться первые решения для запуска Nintendo DS игр, на рынке царил хаос. Пиратские релизы от разных групп работали только с определёнными устройствами. И хотя теоретически любой флеш-картридж мог подойти для запуска NDS-игр, на практике разработчики искусственно ограничивали совместимость — чтобы пользователь покупал именно их продукт.

Ситуацию ещё больше осложняло молчание EZ-Group. Их картриджи были одними из самых распространённых, и неудивительно, что именно к ним у пользователей было больше всего вопросов: как запустить NDS-игры на EZ-Flash?

Главная проблема заключалась в загрузчике. Для запуска Nintendo DS игр требовался отдельный загрузчик, который, во-первых, нужно было установить, а во-вторых — удалить уже существующий GBA-загрузчик, мешавший запуску NDS-игр. Однако, утилита от самого картриджа просто не позволяла этого сделать.

Сторонние решения от сообщества помогали лишь частично: они фактически очищали EZ-Flash, превращая его в подобие одноразовой карты памяти. При этом полностью исчезала поддержка GBA-игр. То есть, дорогое и мощное решение для запуска Game Boy Advance игр превращалось в урезанный, неудобный способ запуска Nintendo DS игр.

Исправить это могли только сами разработчики. Но, как уже было сказано, они хранили молчание.

EZPass

В августе 2005 года, уже после выхода более защищённой версии Nintendo DS и PassMe 2, EZ-Group наконец-то прервали молчание — объявив о работе над EZPass 1 и EZ-Flash 4. Более того, они опубликовали фотографии прототипов обоих устройств.

Если до релиза EZ-Flash 4 оставалось ещё немало времени, то EZPass уже был на финальной стадии разработки и готовился к выходу.

Однако, сам по себе EZPass не мог решить все проблемы. Ключевым звеном для запуска игр была не плата PassMe (её, в принципе, можно было собрать самому), а специальная программа, которая позволяла заменить GBA-загрузчик картриджа на NDS-загрузчик. Идеально, если бы она также позволяла сохраняться на сам картридж и выбирать игру для запуска.

Поэтому EZ-Group решили совместить выход первого PassMe с релизом новой версии клиента — EZClient 3.20. Конечно, синхронизировать всё не удалось: сначала в конце октября в продажу поступили EZPass (фактически бесполезные без соответствующего ПО), затем произошла утечка бета-версии EZClient 3.20, и лишь в середине ноября появилась финальная версия программы.

На практике это никак не повлияло на ситуацию. Устройство не получило широкого распространения и было выпущено в очень ограниченном количестве.

Причин было несколько:

1. Рынок уже заполнили PassMe от других производителей — они появились раньше и были совместимы с EZ-Flash 1/2/3;

2. Сам EZPass практически ничем не отличался от обычных PassMe (за исключением чипа, что не имело значения для конечного пользователя);

3. Всё больше продавалось Nintendo DS (с улучшенной защитой) для которых уже требовался PassMe 2.

В итоге, как только EZPass вышел в свет, EZ-Group сразу же начали работу над EZPass 2. Но к тому моменту они уже заметно отставали от конкурентов.

EZPass 2

Если взглянуть на PassMe и PassMe 2, то с точки зрения аппаратной части они практически не отличались.

Попробуйте угадать: где на фото PassMe 1, а где PassMe 2?

Тем не менее, между ними было одно принципиальное различие. PassMe 1 работал с любыми Nintendo DS картриджами, а вот PassMe 2 требовал подбора прошивки под конкретный картридж.

Изначально, при покупке PassMe 2, вы должны были указать, какой у вас NDS-картридж, а продавец записывал на устройство прошивку, подходящую именно для него. Например, если у вас была игра FIFA, продавец загружал соответствующую прошивку перед отправкой PassMe 2.

Как вы понимаете, это было крайне неудобно — если картридж терялся или ломался, PassMe 2 становился бесполезным. Вскоре производители начали придумывать собственные решения для смены прошивки: адаптеры, которые подключались к компьютеру или к консоли. Все это позволяло самостоятельно настроить PassMe 2 под нужный картридж.

Слева — SuperPass 2, справа — PassKey 2

Таким образом, главной задачей разработчиков стало найти способ перезаписи чипа PassMe.

EZ-Group вначале выбрали странный путь — вместо того чтобы выпустить устройство с возможностью смены прошивки в комплекте, они раздали продавцам специальный ридер, с помощью которого можно было перепрошить EZPass в EZPass 2. Учитывая, что конкуренты уже предлагали самостоятельную прошивку «из коробки», это выглядело довольно странно.

Лишь в декабре 2005 года EZ-Group наконец-то выпустили полноценное устройство, которое позволяло прошивать картридж дома — то есть настоящий EZPass 2.

Все эти неудачные решения заметно ударили по продажам. По словам самих разработчиков, таких устройств было выпущено очень мало, что, в общем-то, неудивительно.

Но тем временем на горизонте уже маячил EZ-Flash 4.

EZ-Flash 4

На разработку EZ-Flash 4 повлияли два ключевых фактора: выход SuperCard и опыт с конструкцией EZ-Flash 3.

Начнём с SuperCard. Несмотря на то, что этот картридж был, мягко говоря, не самым качественным, у него было одно неоспоримое преимущество — использование внешней карты памяти. Зачем встраивать в картридж ограниченный объём памяти, если можно просто добавить слот и использовать доступные на рынке карты памяти?

Это простое, но гениальное решение родилось в недрах небольшого китайского магазина Romman и, по сути, задало стандарт для всех будущих флеш-картриджей. Начиная с самой первой версии SuperCard, роль хранилища для игр выполняла именно карта памяти.

Когда EZ-Group выпустили EZ-Flash 3, у них получилась крайне удачная конструкция, объединившая три типа памяти: NOR, RAM и NAND (подробнее об этом — в первой статье).

Заменить NAND-чип на слот для карты памяти оказалось логичным и, главное, своевременным шагом. Ведь игры для Nintendo DS часто занимали больше 32 МБ, и фиксированный объём NAND-памяти серьёзно ограничивал возможности пользователей.

Именно это сочетание влияния SuperCard и опыта с EZ-Flash 3 сформировало финальный облик EZ-Flash 4.

Но есть один любопытный факт. Изначально EZ-Group планировали выпуск картриджа в трёх цветах — красном, синем и зелёном.

EZ-Group решили провести опрос среди пользователей: в каком цвете выпускать EZ-Flash 4?

Победил белый цвет — классика, к которой многие были привязаны ещё со времён первых моделей.

В результате компания пересмотрела планы: все ранее изготовленные разноцветные прототипы были распроданы через аукцион, а в массовую продажу картридж поступил уже в белом корпусе.

Релиз состоялся в апреле 2006 года, и стоил EZ-Flash 4 на старте 398 юаней. Однако, картридж оказался не без недостатков.

На момент релиза — поддержка Nintendo DS игр отсутствовала, несмотря на то, что к этому моменту уже были доступны EZPass и EZPass 2. Это ограничение, к счастью, устранялось обновлением прошивки.

А вот чего исправить было нельзя — так это отсутствие RTC (часов реального времени) и функции мгновенных сохранений (savestate).

Официально EZ-Group объяснили отсутствие RTC тем, что «эта функция не востребована», и её исключение позволило снизить цену.

Но именно здесь и скрывалась главная проблема EZ-Flash 4: в погоне за удешевлением, это устройство по функционалу оказалось слабее, чем EZ-Flash 3. Получилась довольно странная ситуация: на фоне смены поколения консолей не было однозначного ответа, что лучше — EZ-Flash 3 или EZ-Flash 4.

Тем не менее, картридж был в целом хорошо принят. Конечно, отсутствие RTC и savestate портило впечатление с точки зрения GBA-игр, но использование внешней карты памяти значительно улучшало удобство, как при работе с GBA, так и с NDS.

Однако, оказалось, что EZ-Flash 4 — это вовсе не последний картридж, выпущенный компанией в 2006 году. Буквально через месяц, в мае, EZ-Group представили новую версию — EZ-Flash IV Lite.

EZ-Flash IV Lite

Этот картридж был создан специально для Nintendo DS Lite, которая на тот момент только набирала популярность. Новая консоль имела уменьшенный слот GBA-картриджей, а значит, классические "полноразмерные" флеш-картриджи выглядели в ней неаккуратно — торчали за пределы корпуса и портили внешний вид.

EZ-Flash IV Lite сохранял всю функциональность оригинального EZ-Flash 4, но при этом получил компактный корпус, идеально подходящий по размеру к слоту GBA в DS Lite. Это сделало его гораздо более удобным и эстетичным решением для владельцев новой консоли.

Единственным техническим отличием стало изменение разъёма для карты памяти — с miniSD на microSD. Это решение было обусловлено не столько тенденциями рынка, сколько размерами самого картриджа: miniSD просто физически не помещалась в корпус EZ-Flash IV Lite, высота которого составляла менее сантиметра.

Во всём остальном — это был тот же самый EZ-Flash 4: те же возможности, то же ПО, тот же принцип работы.

Правда, есть один интересный момент. EZ-Group разрабатывали специальный переходник, который позволял бы использовать EZ-Flash IV Lite не только с DS Lite, но и с обычными Game Boy Advance консолями.

EZ-Mugen

Удивительно, но EZ-Flash IV Lite по своей сути почти полная копия EZ-Flash Reform картриджа — который появится лишь спустя 11 лет.

Но есть одно важное отличие. В случае с Reform команда EZ-Group подошла куда рациональнее: устройство изначально комплектовалось двумя корпусами — полноразмерным (для GBA/SP) и компактным (для DS Lite). И это было логично: плата-то стала меньше, а не больше, так зачем делать громоздкий переходник, если можно просто использовать стандартный корпус с другими креплениями?

А вот в 2006 году, при разработке EZ-Flash IV Lite, до этого почему-то не додумались — и вместо простого решения начали изобретать велосипед.

Так появился странный адаптер — EZ-Mugen, с помощью которого Lite-картридж должен был работать в обычных GBA-консолях.

Когда в EZ-Group увидели, какой монстр у них получился, то быстро отказались от идеи. В итоге EZ-Mugen так и не вышел в свет, оставшись редким прототипом.

Но на этом EZ-Group не остановились. Буквально в июле 2006 года они выпустили на рынок EZPass 3, который, по сути, представлял собой NoPass-устройство.

EZPass 3 (NoPass)

В отличие от предыдущих версий PassMe, которые требовали установки оригинального картриджа для обхода защиты, EZPass 3 уже не нуждался в дополнительной игре. Это был самостоятельный модуль, имитирующий лицензионный картридж — полностью копируя его поведение, чтобы получить доступ к Nintendo DS режиму.

Это решение сделало запуск NDS-игр с флеш-картриджа намного проще: пользователю больше не нужно было искать «совместимую» игру, прошивать PassMe под неё или использовать адаптеры. Просто вставил — и работает.

По сути, EZPass 3 стал ответом EZ-Group на первые NoPass-решения, которые начали появляться на рынке лишь в апреле 2006 года. Таким образом, компания наконец-то догнала остальных производителей и вышла на один уровень с такими игроками, как M3, SuperCard и G6.

EZ-Group снова оказались в строю — как раз накануне больших перемен, ведь впереди рынок ждал переход к Slot-1 флеш-картриджам, который должен был изменить всё.

EZ-Flash IV Lite Deluxe и Compact

В 2006 году, после успеха оригинального EZ-Flash IV Lite, компания EZ-Group представила две дополнительные модели этой линейки: Compact и Deluxe.

Они были нацелены на разные категории пользователей — от самых экономных до тех, кому важны производительность и стабильность.

EZ-Flash IV Lite Compact стоил всего 198 юаней — и это был один из самых дешёвых картриджей на рынке от крупного производителя.

Такой ценник объяснялся просто: это была максимально урезанная версия. В ней отсутствовала поддержка Game Boy Advance игр — картридж работал только в режиме Nintendo DS, что делало его абсолютно бесполезным для GBA-энтузиастов. Также в нём не было NOR-памяти — только поддержка microSD и загрузка в оперативку.

EZ-Group позиционировали этот картридж как минималистичное решение для владельцев DS Lite, которым нужен был недорогой способ запускать только NDS-игры.

А вот EZ-Flash IV Lite Deluxe, наоборот, стал технически улучшенной версией оригинального Lite. Он стоил 338 юаней и предлагал немного больше, чем просто маркетинговую наклейку "Deluxe".

Главным улучшением стало наличие:

384 мегабит NOR-памяти — полезно для хранения небольших GBA-игр прямо во внутренней памяти;
256 мегабит PSRAM — это было серьёзное улучшение по сравнению с обычной версией. В оригинальном EZ-Flash IV игры размером 32 МБ (256 мегабит) можно было записать только в NOR-память, что занимало много времени. В Deluxe такую игру можно было загружать напрямую в PSRAM, то есть запускать без перезаписи NOR — это сильно упрощало использование GBA-игр большого объёма.

Таким образом, Deluxe стал идеальным выбором для тех, кто хотел нормально играть в GBA и NDS игры на Nintendo DS Lite.

Эпилог

2005–2006 годы стали одними из самых продуктивных в истории EZ-Group. Если поначалу могло показаться, что компания сдала позиции и отстала от рынка, то всего за год ей удалось не просто наверстать упущенное — а вернуться в игру, выпустив целую линейку актуальных и востребованных устройств.

Это и была та самая переходная эпоха для EZ-Group — от славного прошлого GBA-флешек к новому, ещё неосвоенному миру Nintendo DS. И, что особенно обидно, в попытке угнаться за рынком они почти растеряли свою индивидуальность — ту самую, благодаря которой когда-то стали лидерами среди GBA-картриджей.

Но 2006 год на этом не заканчивается. Впереди — первый настоящий флеш-картридж EZ-Group для Nintendo DS, и именно с него начнётся полноценная эпоха Slot-1 устройств.

Но об этом — в следующей статье.